S ponorkou do vesmíru

Titan je největší oběžnicí planety Saturn a druhým největším měsícem v celé sluneční soustavě. Ačkoliv na něm panují mrazivé podmínky a téměř celý povrch je při teplotě –180 °C tvořen ledovou krustou, poslední výzkumy ukazují, že lze na měsíci najít rozsáhlá jezera a moře v kapalném skupenství. Tekutinou však pochopitelně není voda, nýbrž různé kapalné uhlovodíky. Podle některých vědců analýza dat získaných z vesmírných sond dokonce naznačuje, že pod povrchem by se mohl ukrývat globální oceán vody. Není proto divu, že se Titan stal jedním z hlavních cílů detailního zkoumání v budoucích programech NASA.

Vesmírná ponorka

Detailní průzkum Titanu by podle plánů NASA měl probíhat velmi unikátním způsobem. Vesmírná agentura by totiž do roku 2040 chtěla k měsíci vyslat průzkumný modul, který přistane na jeho povrchu právě v místě největší tekuté plochy nazvané Kraken Mare a pustí se do odhalování tajů ukrytých pod hladinou. Sonda tedy bude fungovat jako ponorka. Společně s ponorkou NASA vyvíjí i novou nosnou vesmírnou loď, která ji bude schopna dopravit až do atmosféry Titanu. Její podoba by měla vycházet z aktuálně testovaného bezpilotního okřídleného raketoplánu US Air Force X-37.

Nosná loď s ponorkou proletí nadzvukovou rychlostí horními vrstvami atmosféry Titanu a z bezpečné vzdálenosti nad povrchem měsíce ji vypustí do uhlovodíkového moře. Ponorka vážící jednu tunu se ponoří do tekutiny a začne s průzkumem, zatímco mateřská loď klesne nenávratně ke dnu. K pohybu bude využívat konvenčních elektromotorů s výkonem 1kW fungujících na bázi Stirlingova generátoru. Jeho uzavřený termodynamický systém by měl mimo jiné ponorku uchránit před zmrznutím v extrémních teplotních podmínkách. Ponorka se bude v moři pohybovat rychlostí jednoho metru za sekundu. Plánovaná délka mise by měla trvat kolem devadesáti dnů.

Odhalení vzniku života

Primárním cílem mise je podle NASA hledání a analýza různých sloučenin, jejíž výsledky by mohli vědcům pomoci k lepšímu porozumění toho, jak vznikl život na Zemi. „Budeme zkoumat celé spektrum oceánografických jevů, chemické složení tekutiny, povrchové a podpovrchové proudy, míchání a vrstvení vodních sloupců, příliv, odliv, vlny, vlastnosti dna apod.,“ uvádí zpráva NASA. „Měření všech těchto aspektů prostředí uhlovodíkového oceánu na Titanu lze provést pouze cíleným průzkumem přímo na místě s pomocí vysoce specializovaného a vybaveného zařízení.“