Londýn–New York za jednu hodinu

Pokud nezůstane pouze u vojenského využití, mohli bychom v blízké budoucnosti létat v hypersonických letadlech přes Atlantik třeba za jedu hodinu. Pentagon totiž úspěšně dokončil testovací let letounu X-51A Waverider, který si dokázal ve vzduchu po dobu několika minut udržet rychlost Mach 6.

Údaj Mach 6 označuje rychlost šestinásobku rychlosti vzduchu, což je přibližně 6900 km/h. Pro srovnání, dosud nejrychlejší dopravní letadlo Concorde, jehož provoz byl ukončen v roce 2003, dokázal letět rychlostí Mach 2 a dostat se přes Atlantik zhruba za tři a půl hodiny. Nicméně Waverider má k osobní přepravě ještě hodně daleko a současný vývoj se soustředí především na využití v armádě.

Rychlý žralok

Bezpilotní letoun svým vzhledem připomíná spíše raketu se žraločí tlamou, než letadlo. Téměř bezkřídlý stroj pohání náporový spalovací motor bez pohyblivých částí od firmy Pratt & Whitney, který využívá speciální palivo JP-7 používané v minulosti třeba u nadzvukových špionážních strojů Lockheed SR-71 Blackbird. Jeho největší předností je schopnost spalovat vzdušný kyslík, proto nemusí být vybaven dodatečnými nádržemi s okysličovadlem, jako konvenční rakety.

Testovací let odstartoval na letecké základně v Mohavské poušti, odkud vzlétl armádní bombardér B52 s připevněným letounem X-51A na křídle. Waverider zatím není uzpůsobený k vzletovým či přistávacím manévrům, proto jej nad Tichý oceán musel dopravit nosný letoun. Ve výšce patnácti kilometrů se Waverider odpoutal od nosiče, čtyři vteřiny padal volným pádem, následně zažehl motory a vyrazil vzhůru až do výšky 21 km, kde letěl rychlostí Mach 6 minimálně 300 sekund. Poté se plánovaně zřítil do oceánu.

Vojenské střely

Americká armáda testuje hypersonické technologie v rámci programu Promt Global Strike, díky němuž by chtěla v případě nutnosti do jedné hodiny zasáhnout cíl kdekoliv na Zemi. Do vývoje těchto technologií už investovala kolem dvou miliard dolarů, z čehož program Waverider spolknul zhruba 140 milonů. Kromě využití v nadzvukových zbraních nebo v různých špionážních a průzkumných letounech by se nový pohon mohl využívat pro budoucí lety do vesmíru.